Forscher der Universität Tel Aviv haben nun herausgefunden, warum Heuschrecken zerstörerische Schwärme bilden. Seit der Antike haben Schwärme von Heuschrecken Ernten zerstört und Hungersnöte verursacht, im Buch Exodus waren die Heuschrecken die achte von zehn Plagen, die Ägypten heimsuchten, wo die Israeliten versklavt waren. Auf der Suche nach der Antwort darauf, was die normalerweise harmlosen und einzelgängerischen Insekten dazu veranlasst, ihr Verhalten radikal zu ändern und riesige Wanderschwärme zu bilden, fanden die Forscher heraus, dass sich die bakterielle Zusammensetzung im Darm einer Heuschrecke, das sogenannte Mikrobiom, drastisch verändert, wenn sich das Wirtsinsekt einer grösseren Gruppe anschliesst.
Bakterien namens Weissella, die im Mikrobiom von Einzelgänger-Heuschrecken fast völlig fehlen, werden in der „geselligen Phase“ des Insekts, wenn es mit anderen zusammenschwärmt, dominant, so die Studie. Mit Hilfe eines speziell entwickelten mathematischen Modells verfolgten die Forscher die Veränderungen bei den Weissella-Bakterien und stellten fest, dass sich die Bakterien durch das Schwärmen ausbreiten und eine grosse Anzahl von Heuschrecken infizieren können – ein klarer evolutionärer Vorteil für die Bakterien.
„Unsere Ergebnisse beweisen nicht eindeutig, dass die Weissella-Bakterien für das Schwärmen und die Wanderung der Heuschrecken verantwortlich sind. Die Ergebnisse deuten jedoch mit hoher Wahrscheinlichkeit darauf hin, dass die Bakterien eine wichtige Rolle bei der Auslösung dieses Verhaltens spielen – eine neue Hypothese, die bisher noch nie aufgestellt wurde“, erklärte Prof. Amir Ayali, der die Studie leitete.
Die Studie könnte erhebliche Auswirkungen auf „unzählige Menschen, Tiere und Pflanzen auf der ganzen Welt“ haben, die immer noch von Heuschreckenausbrüchen bedroht sind, so Ayali. „Wir hoffen, dass diese Erkenntnisse die Entwicklung neuer Mittel zur Bekämpfung von Heuschreckenplagen vorantreiben wird.“
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